Por: Consuelo Ramírez
Todos los trabajos son respetablemente reconocidos y valorados, pero existe uno que es muy especialmente importante y más que un trabajo es un servicio que esta vestido de abnegación, altruismo, humanidad, sacrificio y entrega.
Es el servicio que el Honorable Cuerpo de Bomberos de todo el Mundo realiza en pro de la humanidad. En esta entrevista que tan amablemente nos otorgó el Capitán David Mendoza de CAL Fire Unit en Riverside, podremos percibir, apreciar y valorar lo que envuelve la vida de esos «Héroes sin capa» como muchos les llaman, nuestros valientes bomberos en todo el mundo.
Mi nombre es David Mendoza
He sido bombero por 25 años hasta hoy
He trabajado para CAL Fire ya por 20 años
Soy Capitán de Fuego trabajando en Garner Valley California
Mi esposa es Teresa Mendoza
Ella nació en la Ciudad de México
Arquitecta por 30 años Graduada de Universidad Autónoma de México (UNAM) con un Doctorado en Ciencias y Arquitectura
Ella es el amor de mi vida.
¿Porque eres bombero?
Desde que tenía 8 años de edad, supe que quería ser bombero. No sabía por qué, solo que quería serlo. Mis padres trataron de quitarme la idea diciéndome que los bomberos no ganaban mucho dinero, que era un trabajo muy peligroso, que trabajaban muy largas horas, etc.
Después que me gradué de la preparatoria, fui a la Universidad DeVry en Phoenix. Tomé el curso de Aprendiz de Diseño en máquinas de controles eléctricos. Trabajé en varias compañías industriales, diseñando, construyendo, instalando, y componiendo varios controles de sistemas eléctricos industriales, rápidamente subiendo de posición en la compañía. Abrí mi propia compañía como Contratista Eléctrico, y así trabajé por 27 años, y luego me jubilé. Quería algo que me mantuviera ocupado e inmediatamente pensé en hacerme parte del Departamento de Bomberos. Vi un anuncio en el periódico que estaban contratando en el Departamento de Bomberos de Los Ángeles.
La mayoría de los departamentos de bomberos requieren que se aprueben una serie de 4 a 12 exámenes en orden sucesivo para poder pasar al siguiente nivel del proceso de examinación. Era un proceso muy competitivo. Fui a Los Ángeles y tomé el examen con otras 20, 000 personas que también querían convertirse en bomberos. Sentí que me fue muy bien en mi examen escrito. Cuando recibí por correo los resultados del examen ¡estaba emocionado! Abrí el sobre y vi las palabras: ¡Felicidades! Ha pasado el examen escrito para bombero con una calificación de 85%. Sin embargo, mi calificación no fue lo suficientemente alta para continuar en el proceso de examinación». Quedé en choque y sorprendido.
Entonces me di cuenta de que este no era solo un trabajo más. Esto era algo especial. Tenía que encontrar la manera de alcanzar mi meta de convertirme en bombero. Me enteré que había un servicio de suscripción que mandaba tarjetas postales (en esos tiempos) con información de lugares que el Departamento de Bomberos estaba contratando en área del oeste de los Estados Unidos. Daban información de quien estaba contratando, cuantas posiciones estaban abiertas, cuáles eran los rangos de salarios, los requerimientos mínimos, y las fechas para aplicar.
También sabía que primero tenía que hacerme EMT (Técnico de Emergencia Médica). Todo bombero en el estado de California tiene que ser EMT. Y en la mayoría de los Departamentos de Bomberos se requería que uno ya se hubiera graduado de la Academia como Bombero 1, y que hubiera trabajado como bombero voluntario de 3 a 7 años, solo para poder aplicar. Terminé las clases de EMT, y después fui a una Academia de Fuego Certificada del Estado. Fue uno de las cosas con más retos físicos que he hecho en m mi vida. Me gradué como uno de los mejores de mi clase. Después de eso, dos amigos de la Academia y yo prácticamente nos convertimos en » tomadores de exámenes profesionales». Pronto aprendimos que, si quieres ser elegible para continuar tomando los exámenes, necesitábamos sacar una calificación mínima de 97% en cada examen del proceso.
Con el tiempo estaba sacando calificaciones de 97%, 98%, 99% y a veces, 100%. Pasé varios exámenes y fui seleccionado a participar en un programa de Bombero Voluntario que me dio experiencia práctica, a la vez que seguía trabajando en mi negocio como Contratista Eléctrico Industrial. Cuando empecé a trabajar como bombero voluntario, fui muy afortunado y trabajé como Bombero de Reserva para la Ciudad de Indio.
El primer día en ese lugar fui a un fuego de estructura, a un incendio de carro, a varios fuegos de maleza, y como 12 llamadas médicas, ¡esto era lo que quería! Quería ayudar a la gente en una forma que jamás había imaginado. Quedé enganchado. Aprendí a trabajar con un número grande de llamadas, en una estación muy ocupada, con un promedio de llamadas de emergencia entre 26 y 22 en un periodo de 24 horas al día. Es un trabajo difícil. Son largas horas. A veces puede ser extremadamente cansado, físicamente, y con muchos retos. Pero al final del día ves las vidas que has salvado, las propiedades que has salvado, las diferencia que tú y tu equipo han podido hacer para gente completamente extraña, en los momentos más desesperantes de sus vidas, y es extremadamente satisfactorio. Es por todo esto que amo ser Bombero.
Tus temores.
Como bombero, uno de mis temores más grandes es que algún daño le pueda ocurrir a un miembro de mi equipo cuando estamos trabajando. Pero minimizo esa posibilidad, entreno con ellos. Ser bombero es mucho más que poner agua en un fuego. Trabajé muchas veces en las condiciones más adversas, como viento, lluvia, nieve, extremo calor, y frío, en una variedad de llamadas como fuego de estructuras, inundaciones, rescates, colisiones de tráfico, fuegos de maleza, rescates de zanjas, rescate de espacios confinados, descarrilamiento de trenes, choques de avión, rescates acuáticos, excursionistas perdidos o heridos, rescates en ángulos altos y bajos, y una gran variedad de llamadas médicas.
A través de clases de entrenamiento certificadas, y entrenamiento especializado, cada bombero desarrolla habilidades y conocimiento que forma parte de lo que yo llamo “herramientas en la caja de herramienta” Hay incidentes a los que vamos que no están “en el libro”, como rescates en palmeras. Como rescatas a alguien que está a 20 metros (65 ft.) de altura colgando de una cadena atada a la palmera, con 680 kilos de peso (1,500 lb) de hojas de palma en su pecho y todo lo que puedes ver es los dedos del individuo moviéndose. Atendí 4 llamadas de este tipo en mi Carrera de bombero. Tomas todo tu entrenamiento y los recursos a la mano, y preparas un plan. Usamos 2 escaleras de 30.5 metros de largo (100 ft.) Un camión con escalera aérea (tiller), una escalera abajo del paciente, y otra arriba. Creamos lo que ahora llamamos “corte de cierre”.
Localizamos la parte más alta de las hojas de palmeara secas que estaban asfixiando al paciente con su peso, y con mucho cuidado cortamos las hojas desde arriba, a pocos centímetros de la cabeza de la víctima. La enorme bola de hojas de palmera empieza a desprenderse del tronco de la palmera, y cae súbitamente atrás de él, haciendo un ruido enorme al tocar el suelo, como si alguien hubiera soltado un carrito Volkswagen “bug” desde esa altura. Esa hora cuando la víctima puede ser liberada y bajada de la palmera al piso. Este es solo un ejemplo de los muchos retos que los bomberos enfrentan a diario que no están escritos “en el libro”. Todas nuestras acciones están basadas en riesgo contra ganancia. Es así como también conservamos a nuestros compañeros bomberos a salvo. Este es un trabajo muy dinámico que posee retos difíciles en condiciones menos que ideales.
En el servicio de bomberos hay un historial de enfermedades del corazón, igual que varias formas de cáncer, más alto que en la población en general. Esta es mi segunda carrera, me preocupa que no viva el tiempo suficiente para disfrutar la libertad que da la jubilación. Mi otro temor es que pueda sufrir una enfermedad seria, o un accidente grave. Recuerdo una vez que tuve una situación como esta. Respondimos a una llamada de incendio de estructura en que el fuego estaba envolviendo el techo de la casa. Mi Capitán y yo fuimos asignados a conducir Búsqueda y Rescate. Los autos de la familia estaban estacionados a la entrada de la casa en la noche. Alguien probablemente estaba en casa. Entramos por la puerta del frente. La casa tenia humo negro hasta nuestras rodillas. La casa estaba llena de basura, partes de carro, un refrigerador en la sala, varios sillones y sillas regados por toda la casa, una motocicleta. No se podía ver nada a través del humo, aun con una potente linterna de mano.
Yo tenía una TIC (Cámara de Imagen termal) conmigo así que podía ver a través de la casa llena de humo, y vi a mi Capitán en el otro lado de la sala de la casa. Tuve que treparme encima de unos muebles para llegar al otro lado del cuarto y mi casco se atoro con un candelabro y lo desatore, pero el regulador de aire de mi mascara se desconectó de mi mascara. El seguro del regulador probablemente se desajusto cuando desatoré mi mascara del candelabro. Había tomado aire por mi nariz en el momento que el regulador de aire se desconectó.
Inmediatamente me hinque y trate de cachar el regulador que estaba volando atado a la manguerita del proveedor de aire. Puse mi mano enguantada en el hoyo donde el regulador se conecta con la máscara. Aguanté la respiración lo más que pude. Todavía tratando de cachar mi regulador de aire, que seguía suelto, necesitaba respirar. Sabía que si respiraba ese aire caliente toxico, sería la última vez que respiraría. Trate de engañar a mi cuerpo y exhale solo un poco de aire para hacer creer a mi cuerpo que acababa de respirar. Me mantuve calmado mientras trataba de encontrar el regulador de aire. Pensaba dentro de mí: esta no es la manera en que me quiero ir. Dicen que tu vida pasa a través de tus ojos. Lo he oído antes. Pero esta vez lo estaba experimentando. Exhale un poco más de aire, y aguante la respiración otra vez. Me vi a mí mismo de niño en un parque de diversiones. Vi a mi papa riéndose de uno de mis chistes tontos, vi a mis hijas posando para una foto enfrente del letrero de una escuela primaria.
Exhalé un poco de aire más, y sostuve la respiración de nuevo. Vi a mi esposa el día de nuestra boda. Se veía tan bella. Mi Capitán reconoció el sonido de un regulador desconectado y fue a ayudarme. Estando a una distancia de un brazo extendido, no podíamos vernos el uno al otro, pero él sabía cuál era el problema. Es difícil escuchar unos a otros bajo las condiciones de un fuego, con la máscara puesta. Es muy ruidoso. Exhalé un poco de aire más, y sostuve el aliento otra vez. Hice esto aproximadamente ocho veces. Podía sentir a mi Capitán tocando mi cuerpo tratando de encontrar el regulador que seguía volando. Llamó a tráfico de emergencia por el radio para anunciar que un bombero estaba caído. Me estaba hablando calmadamente. Luego, el regulador voló sobre mi hombro y se atoro en mi mochila de atrás que guarda la dotación de aire, lo desatoro y me lo dio, y yo lo reconecte a mi mascara. Tome un respiro. Se sintió muy bien. Cuando tratábamos de salir por la parte de atrás de la casa, encontramos una puerta corrediza de vidrio, y la abrimos.
Había una pared de escombros de un metro de altura afuera de la puerta. Me acosté encima de los escombros y rodé mi cuerpo para salir. Una vez afuera, mi Capitán anuncio que estábamos afuera, en el patio de atrás de la casa. Pensé que podía tomar unos poco de aire fresco, y seguir trabajando, cuando me sentí mal. Había quemado cabellos nasales, y tenía hollín por toda la cara y mi nariz. Los efectos de la inhalación de humo se hicieron sentir, fui transportado al hospital y estuve en máquina de respiración por 24 horas. Me recuperé de la inhalación de humo, y estuve fuera del trabajo por 2 semanas.
Tus alegrías.
Tengo muchas alegrías. Pienso en las miles y miles de gentes que he salvado a través de los años. He traído al mundo un total de 9 bebés y puedo decir muchas historias acerca de eso. He convencido a mucha gente a no cometer suicidio. Saber que fuiste parte de mitigar muchos incidentes en la historia de California, es también muy satisfactorio. La camaradería que tengo con la mayoría de mis compañeros bomberos es algo que no se ve en cualquier trabajo.
Ha habido un sin número de veces que alguien llega a la estación de bomberos, toca la puerta y dice algo así: “¿fue usted quien atendió una llamada en esta dirección, en esta calle? Los doctores me dijeron que usted y su equipo me salvaron la vida. Quiero darles las gracias, Mi familia quiere agradecerles”.
Hace unos días recibimos un par de dibujos hechos a mano y unas galletas recién horneadas con una nota que decía: “¡Gracias por salvar la casa de mi abuelo la semana pasada!”
He estado pensando en algunas de las llamadas que han traído alegría a otras personas también. Respondemos a muchas llamadas de fuegos durante la búsqueda inicial de víctimas, rescatamos a muchos animales. Un pez, un pájaro, una tortuga, un gato, etc. Pero la que recuerdo más fue durante una búsqueda de víctimas en una casa que estaba llena de humo. Mire abajo de la cama, que es un lugar común donde los niños se esconden durante una emergencia, prendí mi lámpara de mano y vi 12 pares de ojos que me miraban. Entonces me di cuenta que eran 6 cachorritos. Tome la colcha de la cama y puse a los perritos dentro, protegiéndolos del calor intenso y el humo, y los lleve afuera, a la banqueta de enfrente de la casa. Les di oxígeno a dos de los perritos. La familia vino a darme las gracias por salvarlos. Los niños estaban abrazando y besando a los cachorritos, estaban felices de que los perritos habían sido salvados. Poco después de eso mis compañeros bomberos me llamaron “manimal” que en ingles seria la combinación de las palabras “man (hombre) y animal (animal) por todas las mascotas que he salvado en un corto tiempo.
Tus tristezas.
He ido a muchos funerales de bomberos a través de los años. Enfermedades y accidentes parece ser un peligro ocupacional. Algunos de las llamadas que he atendido estarán en mí el resto de mi vida. Recuerdo haber ido a una llamada cuando un conductor borracho le pego de lleno a una SUV (camioneta) llena de gente, por atrás. La mama, que estaba sentada en la parte de atrás del SUV con su hija, fue lanzada por la ventana posterior en el impacto, tenía heridas muy graves. Yo me transporte con ella al hospital.
La paciente sufre un arresto total (su corazón para totalmente). Recuerdo que le hice CPR por aproximadamente media hora, pero fue pronunciada muerta en el hospital. Hicimos lo que pudimos, pero esa vez, no pudimos salvar su vida. Las trágicas llamadas con niños, en realidad no quiero hablar de eso, pero estarán conmigo el resto de mi vida.
Hay otro tipo de tristeza también. Esto es, el tiempo que paso lejos de mi casa. Mi trabajo está a tres horas manejando de mi casa, mi horario de trabajo es normalmente de 72 horas, 3 días trabajando, y 4 días de descanso. Pero cuando hay múltiples incidentes de gran escala ocurriendo al mismo tiempo en todo el estado de California, necesitamos miles de bomberos extra disponibles, es por eso que tenemos lo que llamamos “patrones de personal” que significa que todos los días de descanso están cancelados.
Cuando esto pasa, los días de descanso que tienes son usados para cubrir las llamadas asignadas a través del estado. Recientemente estuve trabajando por tres meses seguidos llevando a mi equipo a diferentes fuegos e incidentes, por todo California. Entonces es cuando la tristeza verdadera es estar lejos de mi esposa y mi familia. Me pierdo importantes eventos familiares, pero más que nada me duele estar lejos de mi esposa.
Parece que a veces, estoy tanto tiempo fuera de casa que mi esposa empieza a desarrollar una nueva rutina de hogar sin mí. Y luego, cuando llego a casa, interrumpo esa nueva rutina por unos días, mientras ella se ajusta de nuevo a tenerme en casa. Mucha gente considera a los bomberos héroes, yo solo digo que estamos haciendo nuestro trabajo. Si tú me preguntas, te diré que en mi caso la verdadera heroína es mi esposa Teresa. Ella es quien mantiene la vida de nuestro hogar mientras estoy lejos.
Tus recomendaciones.
Sigue tus sueños, cualquiera que estos sean. Cuando tenía 25 años de edad, sufrí un accidente industrial muy grave. Me dejó sin poder caminar. Le dije al doctor que no podía aceptar vivir en una silla de ruedas el resto de mi vida. Me doctor me dijo, OK podemos intentar algo, pero no creo que funcione. Tomará mucho tiempo y no creo que lo puedas caminar de todas formas.
Tuve una cirugía muy grande en una de mis rodillas. Pase por 1 año y medio de terapia física aprendiendo a caminar de nuevo. Mi doctor estaba sorprendido y maravillado de que me podía parar solo, y caminar sin ayuda, pero me dijo: “nunca volverás a correr, o a hacer trabajo físicamente demandante otra vez”. Una vez más, estaba motivado para encontrar la manera de hacerlo posible. Empecé a usar mi bicicleta. Primero eran unas cuadras. Era hasta donde pudiera llegar antes que el fuerte dolor empezara a sentirse demasiado.
Aprendí que, si mantenía fuertes mis músculos cuádriceps, sentía menos dolor. Llegué a andar en bicicleta 40 kilómetros (50 miles) por semana, durante varios años. Se suponía que iba a estar en silla de ruedas el resto de mi vida. Recupere mi fuerza, y la fuerza de mis piernas. Recupere mi vida.
Empecé a sentirme bien otra vez, y entonces pensé: “debo alcanzar el sueño que un día tuve”. Quiero ser Bombero. Cuando le dije a alguna gente, me sorprendió su reacción. Me dijeron estás muy viejo, no eres lo suficientemente grande, no eres lo suficientemente listo, no eres lo suficientemente fuerte, esto y lo otro. Entonces recordé lo que mi doctor me había dicho acerca de necesitar estar en silla de ruedas, y que yo no lo acepté, tampoco aceptaría que la gente me dijera que no podía ser Bombero. No fue fácil. Tuve que trabajar muy duro. Fue doloroso. Algunos días quise rendirme, pero no pude aceptar a nadie diciéndome” te lo dije”. Me prepare a comenzar una misión y realizar una de las metas que me había propuesto a hacer cuando tenía 8 años de edad. ¡Voy a ser Bombero!
Aquí está mi recomendación. Encuentra una meta, un sueño y síguelo. No dejes que otros decidan tu destino. No te rindas ante ti mismo. Trabaja duro y encuentra una manera de evitar todos los obstáculos. Cuando alguien te diga: ‘¡NO, no puedes hacerlo!” encuentra la manera de convertir los Nos en Sis.
Tuve una carrera exitosa como Contratista Eléctrico Industrial. Pero mi sueño era ser Bombero. He estado en servicio luchando contra fuegos por más de 25 años. Se ha convertido en lo más satisfactorio que jamás haya hecho en mi vida. Junto a estar casado con mi hermosa esposa, para mí, ha sido un sueño hecho realidad.
Tú también puedes hacer que tus sueños de hagan realidad.
Tu mensaje.
He trabajado por varias agencias al principio de mi carrera. Volví a tomar el examen para trabajar en el Departamento de Fuego de Los Ángeles y saque 100% de calificación, pase por todos los pasos de contratación, pero después de un año decidí regresar a CAL FIRE. He trabajado para CAL FIRE los últimos 20 años. Estoy orgulloso de haber trabajado para algunos buenos supervisores que tenían grandes expectativas.
Trabajando en estaciones con mucho trabajo y supervisores exigentes me ayudo a ganar experiencia y confianza en mí mismo que me ha sostenido toda mi carrera. He tenido muchos tipos de trabajos en el servicio del fuego: Ingeniero Bombero, Bombero de camión (tillman-El que maneja desde atrás el camión de bomberos de escalera) Ingeniero de Aparatos de Fuego, Especialista en Materiales Peligrosos, como parte del equipo de respuesta del equipo de Materiales Peligrosos, Capitán de Equipo de Reclusos, parte del equipo de Búsqueda y Rescate Urbano, Especialista en Materiales Peligrosos, y ahora Capitán de Fuego B working on a 4WD máquina de maleza, respondiendo llamadas en todo el estado, solo para nombrar algunos de los trabajos. El servicio de fuego es muy demandante, lleno de retos, muy diverso y dinámico que ofrece movilidad hacia la cima, y tiene posibilidades infinitas que permite que uno sea lo que quiere ser, y permite subir tan alto como uno quiera.
David Mendoza
Fire Captain B
CAL FIRE Riverside Unit
RRU Station 53
Garner Valley Station
59200 Morris Ranch Road
Mountain Center, California, 92561
Agradecimiento especial a su distinguida esposa la Sra. Teresa M Mendoza por su ayuda en la realización de esta entrevista.
CRÉDITOS Y AGRADECIMIENTO POR EL APOYO PARA
LA REALIZACIÓN DEL REPORTAJE
Fernando Herrera (Material,Fotos) Fire Captain
Media Relations and Education Bureau CAL FIRE & Riverside County Fire Department
David Ortiz (Contacto) Firefighter Public Information Officer Los Angeles Fire Department
David Mendoza (Entrevista) Fire Captain B CAL FIRE Riverside Unit RRU Station 53 Garner Valley Station
Teresa Mendoza (Traducción)
Arquitecto
Mención de honor en memoria de (luto)
Sara Thomas
Christopher Douglas
Chris Canton
Pete Blakemore
John Garcia
Lane Kemper
GaryTeran
Bob Wolf
